La radioactivité est le phénomène par lequel certains noyaux instables se transforment spontanément en d’autres, émettant des particules. La radioactivité n’est donc pas une invention de l’homme qui, au contraire, la subit. Il est donc un processus naturel, aussi ancien que l’Univers et présent partout. Sa découverte a eu lieu à la fin du XIXe siècle par Henry Bequerel et les époux Pierre et Marie Curie, prix Nobel de physique pour leurs recherches. Ils découvrirent que certains minéraux, contenant de l’uranium et du radium, avaient la propriété d’impressionner des plaques photographiques, placées à proximité. Les plaques, une fois développées, présentaient des taches sombres. En raison de leurs propriétés, ces éléments furent appelés “actifs” et le phénomène d’émission de particules est la radioactivité. Mais pourquoi la radioactivité est-elle nocive?
La radioactivité nuit parce qu’elle altère la structure des substances qui composent les cellules de l’organisme humain. Les rayonnements, qu’ils soient naturels ou artificiels, sont capables d’arracher un électron aux atomes, avec lesquels ils entrent en contact (rayonnements ionisants), en perturbant leur équilibre électronique naturel.
Par exemple, les molécules d’oxygène et d’eau (abondantes dans toutes les structures biologiques) affectées par ces rayonnements, se brisent en formant des radicaux libres.
Ces derniers sont des composés très réactifs qui interagissent avec les atomes des cellules, altérant leur fonctionnalité. L’organisme peut réparer les dommages causés par les rayonnements de faible intensité, mais de grandes doses ou de petites doses, dans le temps peuvent entraîner des dommages graves et irréparables.
Les isotopes radioactifs peuvent avoir une origine naturelle ou artificielle. Cependant, il ne faut pas penser que la radioactivité naturelle et artificielle sont des phénomènes différents, car le processus physique sous-jacent, est le même pour les deux.
Quels sont les effets de la radioactivité?
Les effets sont immédiats. Tout se passe en un dixième de trimillionième de seconde. En un seul instant, les protons, les neutrons, les électrons, les rayons gamma et les rayons X, produits par la désintégration du noyau, entrent en contact avec n’importe quel atome des tissus du corps humain. Et ils “arrachent” à cet atome un électron: ce qui était une situation normale devient ainsi une condition de forte instabilité.
À l’instant suivant, atome et électron peuvent réagir avec d’autres atomes et donner naissance à de nouvelles molécules. Si les doses sont petites, les effets sont minimes et l’organisme est capable de se “réparer” lui-même. Mais si la dose est élevée et que la zone touchée est étendue, les cellules ne peuvent pas remédier à l’invasion de radicaux toxiques.
Le premier à prendre des risques est l’ADN. Les particules les plus actives, comme les protons et les neutrons, peuvent affecter le processus de reproduction: En effet, à partir de ce moment, il se déroule de manière anormale. Il en résulte la formation de tumeurs à distance de temps. Une agonie longue et douloureuse commence… Dans la moelle osseuse, les cellules qui produisent des globules blancs, rouges et plaquettes sont modifiées.
Les systèmes reproductif, digestif et oesophagien sont complètement compromis. La thyroïde perd de sa régularité et les yeux courent également de sérieux risques. Ils peuvent augmenter les tumeurs des ovaires, ainsi que le cancer de l’estomac et du côlon. Bref… Une situation de santé vraiment à bout.
