C’est probablement l’une des expressions les plus répandues au monde. On peut l’écrire de différentes manières, mais partout elle a le même sens. Bien que ce soit un mot si populaire, son origine est loin d’être certaine, et les théories et les opinions qui circulent sont nombreuses et discordantes. L’une des théories principales est celle du chercheur américain Allen Walker Read, qui l’expose dans une série d’articles de la revue American Speech, entre 1963 et 1964. Quel est le mot le plus utilisé au monde?
OK! Oui… C’est OK!
Selon Read, l’expression OK a commencé à se répandre dans le langage oral à Boston, aux États-Unis, où elle était utilisée comme une prononciation délibérément erronée de “all correct” (“tout bien”). Pourquoi? Pour obtenir un effet comique.
Le terme est apparu le 23 mars 1839, dans le Boston Morning Post dans un article humoristique de Charles Gordon Greene. Ensuite d’autres journaux le nomment, à la fois dans la forme courte et dans la forme longue “oll korrect“.
Selon les partisans de cette théorie, l’expression OK gagna en popularité aux États-Unis, lors de l’élection présidentielle de 1840. L’un des candidats était le président sortant Martin Van Buren, de Kinderhook, dans l’État de New York, et surnommé pour cela “Old Kinderhook”.
Certains de ses partisans ont fondé le Old Kinderhook Club à New York, abrégé en O.K. Club. Ils ont ensuite commencé à faire de la propagande pour Van Buren en utilisant le slogan “Vote for OK“…
Et en l’accompagnant du geste de la main pour former un “O” avec index et pouce et un “K” avec les doigts restants.
La modernisation d’OK
Bientôt, l’expression OK devint une expression populaire aux États-Unis. C’est aussi grâce à l’invention du télégraphe en 1844, dans les communications duquel la brièveté était essentielle. “OK” de ce point de vue, était une formule parfaite pour confirmer la réception d’un message. Même ce geste de la main commença à s’utiliser pour dire “tout va bien” sans avoir à parler… Et aujourd’hui, il s’utilise couramment, comme signe d’approbation au même titre que le pouce levé.
Bien que cette théorie soit acceptée par beaucoup, il y en a beaucoup d’autres sur lesquelles les étymologistes s’interrogent. L’une prétend que OK vient de la langue des Choctaw, une population amérindienne, où le mot okeh s’utilisait pour dire “OK”.
Jusqu’à la publication des études de Read, c’était la version la plus créditable.
D’autres théories soutiennent que OK est un calque de l’expression grecque “όλα καλά“, qui signifie “tout bien”. Ou de la langue bantoue, où l’expression uou-key signifie “bien” et qui aurait été portée aux États-Unis par les esclaves d’Afrique occidentale.
Même en ce qui concerne l’arrivée du terme en France, il n’y a pas beaucoup de clarté. Il probablement commença à devenir populaire, après le débarquement des soldats américains en Europe. En effet, il se consolide dans le langage commun après la Seconde Guerre mondiale, avec la diffusion du cinéma et de la musique américaine.
