Bien que les événements liés à leur éruption soient effrayants et mortels, les scientifiques reconnaissent que la présence des volcans sur terre est un élément essentiel de la vie. On pense que les volcans, grâce à l’éruption et à la condensation de gaz qui en résulte, ont créé l’atmosphère terrestre. En somme, la double potentialité destructrice et créatrice des volcans, les rend certainement des lieux mystérieux méritant une visite, là où c’est possible. Mais quel est le plus grand volcan du monde?
Quand on parle du plus grand volcan du monde, il faut d’abord clarifier ce qu’on entend par “grand”. En particulier, le plus volumineux et le plus élevé au niveau de la mer. Dans les deux cas, nous nous référons à des volcans individuels, qui sont actifs ou dormants:
- Le plus grand volcan du monde en volume, on doit voler dans l’océan Pacifique, sur l’île Hawaii, où se trouve l’imposant Mauna Loa.
- Le volcan le plus haut du monde, il faut se déplacer sur la Cordillère des Andes, à la frontière entre l’Argentine et le Chili. Là, se dresse l’Nevado Ojos del Salado, haut d’environ 6880 m.
Mauna Loa
Le Mauna Loa est facilement repérable: sa partie émergée constitue, en fait, la moitié de la surface de l’île Hawaii. Mais la plupart de sa taille est sous l’eau. Au-dessus du niveau de la mer, le volcan atteint environ 4170 m, mais en dessous, le bâtiment volcanique en accumule environ autres 5000 m, jusqu’au fond de l’océan… Et autres 8000 m, encore plus bas.
Eh oui, vous l’avez bien compris: son volume – 70.000/80.000 km3 de roche et autres matériaux – et le poids gigantesque, ont fait qu’avec le temps le volcan a déformé le fond. De la base au sommet, il mesure donc environ 17000 m de haut.
Le Mauna Loa est techniquement un “volcan à bouclier”, et est né à un point chaud. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le fait d’être “grand” ne le rend pas particulièrement dangereux.
En raison de sa typologie, en effet, il est relativement calme et présente un indice d’explosivité réduit. La dernière éruption a eu lieu en 1984 et on en prévoit presque certainement d’autres à l’avenir, mais le tout reste confiné à l’île Hawaï et est constamment surveillé.
Nevado Ojos del Salado
Pour atteindre le plus haut volcan actif du monde, au niveau de la mer, nous faisons un saut dans la partie centrale des Andes, à la frontière entre le Chili et l’Argentine. C’est ici que se dresse l’Ojos del Salado, qui fait 6880 m. Il n’entre pas en éruption depuis au moins un millier d’années, mais il est fort probable qu’il puisse s’éveiller dans un avenir proche ou lointain.
Sa structure est le résultat d’une série de couches de lave durcie, et à la différence des volcans à bouclier… Son profil est plus raide et il est classé comme volcan complexe.
Il est près du désert d’Atacama, et ce facteur affecte son aspect sec, dû au climat qui en résulte et qui caresse ces zones. La présence de dépôts de sel situés dans les glaciers, lui donne le nom, dont la forme rappelle celle d’énormes “yeux“.
Malgré son climat, le volcan abrite également un lac permanent, à 100 mètres du cratère. Son emplacement en fait est le plus haut du monde. Plusieurs sentiers sont praticables pour les touristes qui veulent atteindre le sommet.
Les autres immenses volcans
Mont Pissis – 6.793 mètres
Ce volcan éteint s’élève entre les provinces de La Rioja et de Catamarca, en Argentine. Le sommet est toujours de glace, donc le meilleur moment pour l’atteindre est de décembre à mars, ce qui correspond à la saison la plus chaude. La proximité du désert caractérise le climat sec qui domine dans cette région, même si l’on peut révéler la présence d’un vaste glacier. L’escalade, bien que longue, n’est pas particulièrement difficile.
Nevado Très Cruces, 6748 mètres
Ce massif volcanique se dresse sur la chaîne de montagnes des Andes, à la frontière entre l’Argentine et le Chili. La présence de trois sommets, deux majeurs et un mineur, lui donne son nom. Sa structure montre une activité volcanique très intense, datant de millions d’années et au sommet de nombreux cratères. Les experts n’excluent pas que la zone redevienne active à l’avenir.
Llullaillaco, 6.739 mètres
Ce volcan est situé dans la région de Puna de Atacama, à la frontière entre l’Argentine et le Chili. Pour atteindre le sommet, on peut choisir trois itinéraires différents, et à différentes altitudes, il y a plusieurs sites archéologiques. Grâce à la connexion avec le peuple Inca, il s’agit de la montagne sacrée inca la plus importante de la région.
Cerro Tipas (Nacimientos), 6.660 mètres
Il s’agit d’un volcan complexe situé sur la chaîne de montagnes des Andes, dans la partie nord-ouest de l’Argentine. La superficie couvre 25 km carrés et se compose de cratères, dômes et cônes. Le complexe a connu une activité intense il y a des millions d’années, alors que, ces derniers temps, seules des émissions de fumées sont connues.
