Parmi les traditions de Noël les plus répandues dans le monde, il y a l’arbre de Noël. Décoré de boules, lumières, festons, confiseries et guirlandes… C’est précisément autour du sapin que nous nous réunissons le matin de Noël, pour déballer les cadeaux, que nous mettons juste en dessous. Mais pourquoi fait-on l’arbre de Noël? D’où vient cette coutume?
La coutume de décorer et de décorer un arbre de célébration est déjà présente dans les cultures païennes. On utilisait en particulier les ailantes (Ailanthus altissima) à orner de rubans colorés, de petites cloches et éclairés par des flambeaux votifs, pour représenter les âmes qui peuplaient la plante. Mais il y a beaucoup de développements qui concernent l’arbre de Noël. En passant par les Romains, les Celtes, le Christianisme…
Les anciens peuples
Pendant les Calendes de janvier, les Romains embellissaient leurs maisons avec des branches de pin, comme bon augure. Dans la culture celtique, l’épicéa était considéré comme un symbole de longue vie. Il ne se fanait pas pendant les hivers rigoureux et ses feuilles restaient persistantes.
En plus des Celtes, il semble que les Vikings de l’extrême nord de l’Europe, aient également suivi le culte de l’épinette, un arbre capable d’exprimer des pouvoirs magiques. Les arbres étaient coupés, ramenés à la maison et décorés de fruits, rappelant la fertilité que le printemps allait leur redonner.
Les prêtres druides (du gaélique “duir”: chêne) commencèrent ainsi à les honorer et à les décorer pendant la fête du solstice d’hiver, pour exorciser le jour “le plus sombre” de l’année.
Depuis le Moyen-Âge
Au Moyen Âge, l’arbre de Noël s’est progressivement répandu dans les traditions chrétiennes. L’Église remplaça le sapin ou le pin, par le houx. Sa forme pointue symbolisait les épines de la couronne du Christ, tandis que les baies rouges que la plante produit, renvoyaient aux gouttes de sang. En outre, la forme typiquement triangulaire de l’arbre, a été associée à celle de la Trinité, en tant que symbole d’immortalité.
Le premier arbre de Noël, tel que nous le connaissons, mais sans lumière encore, apparut en Alsace. En effet, on retrove sur les livres de copter de la ville de Sélestat, la première trace écrite de ventes de sapins de Noël en 1521.
Cet usage se développa surtout chez les protestants, à l’époque de la réforme. Ces derniers ne voulaient pas rprésenter la nativité comme le catholiques par un crèche. Progressivement, cette tradition s’est répandue dan l’Europe protestante, en Allemagne et en Scandinavie.
Temps modernes
À partir du XVIIe siècle, la coutume de ramener un arbre à la maison et de le décorer, commença à faire son chemin. Au siècle suivant, on l’alluma avec des bougies. Cependant, une grande partie de la tradition du sapin de Noël est restée confinée aux seuls peuples du nord de l’Europe.
En France, l’arbre de Noël fut introduit à Versailles, en 1738, par Marie Leszcynska, femme de Louis XV, d’origine polonaise. En Grande Bretagne, l’époux de la Reine Victoria, le Prince Albert, d’origine allemande fit dresser un sapin de Noël au château de Windsor en 1841. De la cour, la mode du supin de Noël se répandit rapidement dans la bourgeoisie, puis chez les gens du peuple.
Curiosités sur les arbres de Noël
- Le sapin Nordmann est considéré comme le “chef” des arbres de Noël.
- Les arbres de Noël (vrais) peuvent accueillir des milliers d’insectes.
- La décoration des arbres de Noël commença avec Martin Luther.
- Les arbres de Noël étaient la tête en bas.
- Les États-Unis ont près de 1500 détaillants d’arbres de Noël.
- L’arbre le plus emblématique du monde est celui de New York, sur la Rockefeller Center Plaza.
