Les aurores boréales sont l’une des plus belles et fascinantes manifestations de l’incroyable force de la nature. Il s’agit de faisceaux de lumière suggestifs dans le ciel. Un spectacle qui vaut le détour au moins une fois dans sa vie. Mais comment se forment les aurores boréales?
Les aurores boréales se produisent dans l’hémisphère nord de la planète (généralement à des latitudes élevées). Leur principale caractéristique sont leurs bandes lumineuses de couleurs et leur formes changeantes dans le temps et l’espace. Ces traînées s’appellent “arcs auroraux”, et sont généralement colorées en rouge, vert et bleu selon les gaz présents dans l’air.
À un niveau plus strictement scientifique, les aurores boréales se forment à la suite de l’interaction entre les particules chargées du Soleil (protons et électrons) et les molécules de gaz qui composent l’ionosphère terrestre. Les premières s’écoulent à des vitesses très élevées le long des lignes du champ magnétique vers les deux pôles de la Terre, où en entrant en collision avec l’atmosphère, elles produisent de la lumière visible.
Chaque interaction génère de l’énergie qui se concrétise dans un petit flash de lumière. Des milliards de ces petits flashs en séquence génèrent l’effet des arcs auroraux.
Structures des aurores boréales
Les arcs auroraux peuvent être très fins mais très étendus; immobiles, ou se tordre tout le temps. L’aurore polaire peut prendre différentes formes, voire être classée:
- Structures en arc, faisceaux de lumière stationnaires de faible intensité;
- Structures en bandes minces, pouvant atteindre 1000 kilomètres de long;
- Structures à arcs poussoirs, qui se forment et disparaissent en peu de temps;
- Structures à rayons, semblables à une couronne dans laquelle les rayons n’atteignent jamais le centre;
- Structures en flamme, avec l’apparence d’un feu qui brille;
- Rayons isolés.
L’intensité et la fréquence des aurores dépend de l’activité solaire et du champ magnétique interplanétaire.
La couleur d’une aurore dépend de différents facteurs. Il s’agit notamment de la composition du gaz atmosphérique, l’altitude à laquelle se produit le phénomène, la densité de l’atmosphère et le niveau d’énergie impliqué. La couleur la plus commune est le vert, dû à l’interaction du vent solaire et l’oxygène à une altitude d’environ 200 kilomètres. Avec l’altitude, l’oxygène peut faire apparaître une couleur rougeâtre.
Les autres couleurs sont le bleu ou le violet, bien que plus rares car pas facilement visibles sur le ciel sombre.
Quand et où voir les aurores boréales
Les aurores boréales sont actives toute l’année, mais la condition nécessaire pour pouvoir les observer est la présence d’un ciel sombre et serein. Au cours de l’année, les aurores boréales sont plus fréquentes en février-mars et septembre-octobre (en correspondance avec les équinoxes).
Les meilleures destinations pour voir les aurores boréales sont le nord de la Scandinavie, la Laponie suédoise, la Finlande, la Norvège, l’Islande, les îles du nord de l’Écosse, le Canada, l’Alaska et le Groenland.
En Islande, les aurores boréales sont visibles 8 mois par an, de septembre à mi-avril. Pendant cette période, il est toujours possible que des faisceaux lumineux magnifiques apparaissent dans le ciel. En été, la vision des arcs auroraux est plus difficile, en raison du phénomène du soleil de minuit, qui se produit uniquement par réfraction compte tenu de l’éloignement du cercle polaire arctique.
