Jusqu’à il y a quarante mille ans, dans les steppes arides d’Europe et de Sibérie, les Néandertaliens rôdaient encore. Ils étaient robustes, avec de larges épaules et des sourcils épais sur les yeux enfoncés. Sa tête, hérissée de cheveux et au front écrasé, cachait un cerveau plus grand que le nôtre. Ils marchaient debout et maîtrisaient le feu pour se défendre du froid glacial du Paléolithique. L’élaboration des armes et des outils qu’ils construisaient, suggère qu’ils étaient dotés d’une pensée complexe, même si l’aspect de leur monologue intérieur nous est inconnu. Ils étaient probablement aussi capables de parler, et rien n’exclut qu’ils aient conversé avec les premiers Homo sapiens… Mais comment est né le langage? La parole des hominidés est enveloppée de mystère. Qu’est-ce qui les a amenés à inventer le langage et pourquoi aucun autre animal n’a jamais osé une telle chose?
Pour comprendre les origines du langage, il faut d’abord comprendre qui furent les premiers hominidés à parler – ou à communiquer par gestes, puisqu’il existe des langues basées exclusivement sur des mouvements des mains et des expressions faciales – et quand ils le firent.
Selon le professeur suédois Sverker Johansson, tout a commencé par un besoin pressant de coopération. Nos ancêtres étaient plongés dans des conditions écologiques qui leur imposaient d’établir une forte confiance mutuelle, et pour cela ils durent apprendre à se parler.
Le premier communicateur
Homo erectus a été le premier hominidé à explorer l’Europe et l’Asie entre 1,8 et 1,3 million d’années. C’était une espèce hominidée de chasseurs et de cueilleurs et ils ont été des pionniers dans la domestication du feu. Grâce à des techniques complexes, il produisait divers outils, tels que des pierres ébréchées ou des pierres pointues. Les membres les plus âgés du groupe s’occupaient d’enseigner cet art aux plus jeunes, en leur expliquant la technique dans les moindres détails.
Dans la transmission intergénérationnelle d’une connaissance aussi complexe, les formes rudimentaires de communication développées par Homo erectus ont certainement aidé.
Pour développer le langage, il fallait des capacités cognitives très avancées, accompagnées d’un contexte écologique favorisant la collaboration entre individus. Une série de circonstances favorables ont rendu, les membres de cette espèce, étroitement dépendants de la confiance mutuelle. Ce n’est que dans un tel environnement, que l’invention des langues aurait pu être bénéfique, selon Johansson. On peut supposer qu’au départ, la langue était utilisée à des fins relativement simples.
L’évolution de l’homme – parole aux Néandertaliens
Une étude de 2021, publiée dans Nature Ecology & Evolution, a révélé que l’audition de nos cousins était particulièrement sensible aux fréquences du langage. La morphologie osseuse des hommes Néandertaliens leur donnait une audition similaire à la nôtre. En effet, les similitudes sont nombreuses et cela laisse penser à des croisements de générations.
“Les enfants issus de croisements ont survécu, ils étaient donc membres de la communauté. Cela ne serait pas arrivé si une seule des deux espèces avait eu la capacité de parler“
explique Johansson.
“Il est difficile d’imaginer que, les femmes Sapiens, acceptaient de former des familles mixtes avec Néandertal, sans langage“.
La rencontre des Sapiens avec les Néandertaliens, pourrait être restée trace dans les langages actuels. Si les deux espèces avaient utilisé des systèmes de communication suffisamment similaires, elles auraient pu s’influencer mutuellement.
