Commençons par la base. Qu’est-ce qu’une allergie? L’allergie est la réponse excessive du système immunitaire à des substances externes, appelées allergènes, qui sont considérées comme nocives par l’organisme. On peut être allergique à de nombreux facteurs: aliments, pollens et autres particules présentes dans l’air, dérivés animaux, principes actifs des médicaments… Mais aussi aux piqûres d’insectes, métaux présents dans les aliments ou sur la peau, etc. Nous savons comment ils fonctionnent, mais la raison pour laquelle nous les développons reste un mystère… La question à laquelle nous voulons répondre est… Pourquoi avons-nous des allergies?
Personne n’a de réponse certaine, mais la théorie la plus réaliste suggère que les allergies sont un mécanisme de défense mal réussi, contre les parasites intestinaux.
Dans le monde industrialisé, où les infections sont rares, ce système réagit de manière exagérée contre des cibles inoffensives, nous rendant malades. Mais ils ne sont pas tous d’accord…
Selon l’immunologue Medzhitov, cette théorie est fausse. Les allergies ne sont pas simplement une erreur biologique. Au contraire, ils constituent une défense essentielle contre les agents chimiques nocifs: une défense qui a servi nos ancêtres, pendant des dizaines de millions d’années, et qui perdure encore aujourd’hui. Medzhitov admet que c’est une théorie controversée, mais il est sûr que l’histoire lui donnera raison.
Les personnes allergiques
Chaque personne est plus ou moins prédisposée au développement d’allergies, qui peuvent survenir dès la naissance, ou augmenter – ainsi que diminuer – au cours de la vie. Dans tous les pays du monde, la propagation des allergies est croissante. La liste des allergènes comprend (mais ne se limite pas) le latex, l’or, le pollen (notamment l’ambroisie, le ray-grass et le pharynx), la pénicilline, le venin d’insectes, les arachides, la papaye, les méduses, le parfum, les œufs, les fèces d’acariens, les noix de pécan, le saumon, la viande bovine et le nickel.
Une fois que ces substances déclenchent une allergie, les symptômes varient d’une gamme allant du gênant au mortel.
Une urticaire et un gonflement des lèvres peuvent survenir. La rhinite allergique provoque des éternuements et des yeux irrités. Les allergies alimentaires peuvent causer des vomissements et de la diarrhée. Pour une minorité malheureuse, les allergies peuvent déclencher une réaction totale du corps potentiellement fatale appelée choc anaphylactique.
Le fardeau collectif des allergies est énorme, mais les traitements sont limités. L’EpiPen peut sauver des vies, mais les traitements à long terme disponibles offrent des résultats douteux pour les pauvres épuisés par l’allergie à la moisissure ou à la libération annuelle de pollen. Les antihistaminiques réduisent souvent les symptômes, mais comme d’autres traitements, ils provoquent la fatigue et la somnolence.
Que se passe-t-il dans le corps?
Si les scientifiques comprenaient les allergies, nous pourrions inventer des traitements plus efficaces, mais sous les réactions allergiques, il y a un réseau très complexe de causes.
Cellules hors de contrôle, libération de produits chimiques, transmission de signaux. Les scientifiques n’ont pu cartographier qu’une partie du processus.
Allergies: comment les traiter
Bien qu’il n’existe pas de traitement qui élimine définitivement l’allergie, la plupart de ces troubles peuvent être maîtrisés, avec des actions de prévention ou la prise de médicaments qui limitent les symptômes, y compris:
- éviter autant que possible l’exposition aux allergènes. Prendre des médicaments palliatifs sous forme de sprays, de collyres ou par voie orale. Un exemple pratique sont des corticoïdes, des antihistaminiques, des décongestionnants, des antileucotriènes et des produits à base de chromoglycate de sodium.
- Dans certains cas, l’immunothérapie peut être indiquée. Celle-ci consiste à administrer de plus en plus d’allergènes jusqu’à ce que la personne soit immunisée et désensibilisée.
- En cas d’anaphylaxie ou de choc anaphylactique, une injection intraveineuse d’adrénaline est nécessaire immédiatement. Il est essentiel de contacter rapidement les urgences, et de prendre toutes les mesures de premiers secours, liées au type d’allergie qui s’est déclenchée.
En général, pour traiter les allergies, il est important de se référer à un allergologue de confiance, qui saura indiquer le traitement approprié pour le type d’allergie dont souffre la personne.
Curiosité: comment naît le terme Allergie
Certains chercheurs ont observé que certains médicaments provoquaient de l’urticaire et d’autres symptômes. Au lieu de fournir une protection contre les maladies infectieuses, les anticorps augmentaient la sensibilité du sujet.
Le médecin autrichien Clemens von Pirquet s’est demandé pourquoi ces substances changeaient la façon dont le corps réagissait. Pour décrire cette réaction, il a inventé le terme “allergie” des mots grecs allos (autres) et ergon (travail).
