Les ratons laveurs, également appelés oursons laveurs, sont des animaux à l’aspect tendre mais avec la réputation d’être très ennuyeux. Entre autres choses, ils fouillent dans les poubelles et les renversent souvent (surtout en Amérique du Nord, puisqu’ils sont originaires de ces régions). Des études montrent que les ratons laveurs sont des animaux très intelligents. Mais pourquoi les ratons laveurs sont si intelligents?
Dans les tests d’intelligence, les ratons laveurs se sont avérés capables d’ouvrir des cadenas complexes. Leur vitesse d’apprentissage est la même que celle d’un macaque rhésus.
Certains d’entre eux réussissent même le test d’Ésope: seuls quelques primates et corbeaux y parviennent (en plus, bien sûr, les humains).
Recherches et tests
Le test consiste à présenter au raton laveur un cylindre étroit, où un dessert savoureux flotte sur l’eau, mais trop bas, pour être pris. A côté, il y a de petites pierres. Pour réussir le test, l’animal doit comprendre que les pierres peuvent être utilisées pour élever le niveau de l’eau.
Il faut dire que, d’ailleurs, l’un des ratons laveurs a inventé une autre façon d’obtenir le dessert. En grimpant sur le cylindre, il l’a secoué jusqu’à ce qu’il bascule (tout comme avec les poubelles). Les psychologues pensent que c’est le signe d’une approche créative de la résolution de problèmes.
Des recherches classiques, datant d’un siècle, avaient déjà démontré l’intelligence des ratons laveurs. L’éthologue H. B. Davis avait mené une expérience en 1908. Les ratons laveurs ont pu ouvrir 11 cadenas complexes sur 13, en moins de 10 tentatives. De plus, ils pouvaient le refaire, même si le cadenas était à l’envers.
David a conclu que les animaux comprenaient les principes abstraits du mécanisme: leur vitesse d’apprentissage était la même que celle d’un macaque rhésus.
Dans les années 60 et 70, d’autres études ont montré que les ratons laveurs ont également une bonne mémoire. Ils peuvent se souvenir des solutions de tous les tests, même pendant trois ans.
Curiosités sur les ratons laveurs
- Le raton laveur a l’habitude caractéristique de plonger dans l’eau, ou de frotter sur l’herbe, la nourriture avant de la manger pour l’examiner. De cette façon, il enlève les parties indésirables, puis le lave, en utilisant les pattes avant, comme de vraies mains.
- Le terme scientifique procyon signifie “avant le chien” ou “semblable à un chien”, car il représente une sorte de forme primitive de canidé.
- En plus d’être un excellent coureur, il peut atteindre 24 km/h, il est aussi un parfait nageur. Ses pattes palmées peuvent nager à une vitesse moyenne d’environ 5 km/h, et peuvent rester dans l’eau pendant plusieurs heures.
- Il descend des arbres à l’envers, une capacité assez inhabituelle pour un mammifère de cette taille. Il tourne également ses pattes arrière, de sorte qu’il a un bon point d’appui.
- Les Indiens d’Amérique connaissaient très bien cet animal et l’appelaient aracconen, ce qui signifie littéralement “celui qui gratte les mains”. De là vient le nom américain “Raccoon” (en anglais).
- Les fameux “masques” noirs des ratons laveurs, c’est-à-dire les adorables marques noires sous les yeux, sont très importants pour ces mammifères. En fait, ils aident l’animal à mieux voir. Comment? La fourrure noire absorbe la lumière qui arrive vers le raton laveur, de manière à réduire l’éblouissement, sinon ce dernier rebondirait dans ses yeux et l’empêcherait de voir devant lui.
