La définition de la nuit: l’intervalle de temps entre le coucher et le lever du soleil. Sa durée varie avec la latitude du lieu d’observation et, dans un même lieu, avec la déclinaison du soleil (c’est-à-dire avec la saison). L’absence de notre étoile est une condition nécessaire, mais pas suffisante pour expliquer l’obscurité nocturne. Mais savez-vous où a lieu la plus longue nuit?
À Utqiagvik, en Alaska, le soleil se couche le 18 novembre pour ne plus se lever avant le 23 janvier. Au milieu, il y a une nuit longue de 67 jours.
Utqiagvik est l’une des très rares villes avec plus de 1000 habitants, situées au nord du parallèle 70 (et au nord du cercle polaire arctique), et est la ville la plus au nord des États-Unis.
Les habitants de la ville, qui s’appelait auparavant Barraw, sont plus de 4000. Non seulement, ils doivent affronter les températures très rigides (qui varient de -20 ºC à -40 ºC en hiver), mais aussi la “nuit polaire“.
Comment une si longue nuit se produit-elle?
Une nuit aussi longue est due à l’inclinaison de l’axe terrestre, qui, à des latitudes extrêmes, maintient le soleil sous l’horizon pendant certaines périodes de l’année.
La nuit polaire commence le 18 ou le 19 novembre, jour où le soleil se couche pour la dernière fois. La nuit dure environ 67 jours, même si elle n’est pas toujours profonde. Pendant quelques heures, les jours de la première moitié de la nuit polaire, le soleil sous l’horizon envoie quand même un peu de lumière (crépuscule polaire).
Le 22‑23 janvier, le soleil commence à toucher l’horizon, et les 27‑28 janvier, il se lève à nouveau.
Pour compléter le tableau, un peu déprimant, d’Utqiagvik, il y a la très forte tendance du climat à être nuageux. En fait, c’est l’un des endroits les plus nuageux sur Terre.
En mai, cependant, commence le phénomène opposé à la nuit polaire, appelé “soleil de minuit“. Du 11 au 12 mai, le soleil ne se couche pas pendant environ 80 jours, jusqu’au 31 juillet ou au 1 août.
