Un homme plutôt dodu, vêtu de rouge et avec une barbe blanche encadrant un visage doux. C’est un portrait que nous connaissons tous bien: celui du Père Noël. La veille, il monte à bord de son traîneau tiré par des rennes volants, pour apporter des cadeaux aux enfants du monde entier. Un mensonge – comme nous l’avons tous découvert en grandissant – mais raconté pour le bien. Noël approche et aujourd’hui, je veux poser cette question.. Comment est né le mythe du Père Noël?
Le mythe du Père Noël naît de la légende de saint Nicolas, évêque byzantin vécu au IVe siècle. Selon la tradition, saint Nicolas a donné une dot à trois jeunes filles pauvres, pour qu’elles puissent aller mariées au lieu de se prostituer.
Au Moyen Âge, l’usage s’est répandu en Europe de commémorer cet épisode par l’échange de dons, le jour du saint (6 décembre). La coutume est encore en vogue aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche et dans certaines régions d’Italie. La nuit du 5 décembre, sur son cheval, il fait concurrence au Père Noël. Les enfants les plus gentils reçoivent des cadeaux, des bonbons et des fruits dans leurs chaussures.
Qui était Saint Nicolas?
Contrairement au Père Noël, saint Nicolas a réellement existé. Il est né à Patara en 270, et a été évêque de Myra, en Lycie (aujourd’hui Turquie).
C’est une figure enveloppée de mystère, mais des indices archéologiques disent qu’il a réellement vécu. Son nom apparaît dans certaines des anciennes listes des participants au premier Concile de Nicée (325), une réunion de tous les évêques de l’Église chrétienne, pour tenter de clarifier les divergences théologiques sur la nature du Christ.
Fils unique de riches parents, il semble qu’il ait manifesté dès son enfance les signes de sa sainteté. Il mourut en martyr, apparemment en quelques jours, de vieillesse.
Et comme il l’avait fait de son vivant, même mort, il était célèbre pour ses cadeaux. Il offrit aux fidèles une huile parfumée aux pouvoirs miraculeux qui jaillissait de ses reliques. Nicolas devint le point de référence des marins byzantins et leur protecteur, se transformant de saint local en saint international. Son culte s’étendit le long des routes maritimes de la Méditerranée, arrivant à Rome et à Jérusalem, puis à Constantinople, en Russie et dans le reste de l’Occident. Au IXe siècle, il se répandit en Allemagne.
Parallèlement, une biographie définitive se développa. L’une des plus célèbres est l’histoire des trois jeunes filles. Ému par le sort de trois filles pauvres que son père faisait prostituer, Nicolas leur jeta pendant trois nuits, à travers la fenêtre ouverte, des sacs d’or (symbole iconographique des boules d’or du sapin de Noël). C’était la dot pour les marier.
Cette histoire a donné à Nicolas la réputation de généreux porteur de dons, ainsi que le patron des vierges et le garant de la fertilité.
Traditions de Noël
Dans les pays protestants, saint Nicolas a perdu l’apparence de l’évêque catholique mais a conservé le rôle bénéfique sous le nom de Samiklaus, Sinterclaus ou Santa Claus.
Les festivités se sont déplacées vers la fête la plus importante à proximité, Noël. Le grand homme à la barbe blanche et au sac plein de cadeaux est né en Amérique avec Clement C. Moore. En 1822, il écrivit un poème, “A Visit from St. Nicholas“, dans lequel il le décrivait comme nous le connaissons tous, aujurd’hui. Ce nouveau Santa Claus a eu du succès, et à partir des années 1950, il a également conquis l’Europe en devenant, en France, le Père Noël.
