L’éléphant est le plus grand mammifère terrestre vivant aujourd’hui sur notre planète. Les éléphants sont des animaux d’une grande sociabilité, en fait, nous les voyons souvent, à la fois entraînés et non, en contact étroit avec les enfants et les adultes et le personnel des réserves naturelles. Ils ont une nature très bonne et paisible, et sont parmi les animaux les plus intelligents. Mais qu’ont en commun les éléphants et les humains?
Une grande bizarrerie qui unit les éléphants aux humains est leur soin des morts. Les éléphants enterrent les morts, et reviennent visiter les tombes pour plusieurs générations.
Les éléphants sont parmi les rares espèces animales (au-delà de l’homme) à avoir des rituels précis concernant la mort. Les mêmes rituels ont également été observés chez des humains décédés.
Anthony Hall-Martin, un biologiste sud-africain, a par exemple observé le rituel funéraire d’une matriarche. Toute la famille la touchait doucement avec sa trompe, puis la recouvrait de feuilles et de terre, restant avec elle pendant deux jours entiers.
De plus, les éléphants “pleurent” les morts, essaient de les rappeler et interagissent longtemps avec les corps.
Une équipe de recherche internationale dirigée par une scientifique du Zoo Institute for Conservation Research de San Diego a décrit en détail le comportement des éléphants devant leurs compagnons et leurs proches décédés. Les pachydermes interagissent longtemps avec les carcasses, même longtemps après la décomposition, en essayant de les toucher et de les déplacer, en émettant des appels.
Les éléphants et la mort
Dans certains cas, on a observé le moment exact où un spécimen est mort, quand il s’est effondré sur le sol inanimé; les membres de son groupe ont immédiatement accouru autour du corps et ont essayé de le soulever et de le déplacer avec leurs trompes, Il fait des vocalisations pour essayer de rappeler le compagnon.
Dans un cas, on a observé les allées et venues continues d’une jeune femelle de la carcasse de sa mère. “Un comportement probablement associé à une émotion intense“, expliquent les chercheurs.
Les éléphants vivent en effet dans un tissu social extrêmement complexe, dans lequel les relations durent des décennies.
Il y a des groupes qui se forment et se séparent, pour ensuite revenir ensemble après un temps. Ces relations, écrivent les scientifiques, “nécessitent la reconnaissance et la mémoire d’un grand nombre d’individus de leur espèce“. En conséquence “il n’est pas surprenant que les éléphants aient démontré des capacités cognitives remarquables, une mémoire étendue et un odorat hautement sophistiqué“.
Observer les éléphants interagir avec leurs morts donne des frissons dans le dos, car le comportement indique clairement un sentiment avancé.
Probablement, expliquent les chercheurs, en touchant et en reniflant longtemps les carcasses des morts, les éléphants “mettent constamment à jour les informations sociales et spatiales”, dont ils ont besoin pour survivre.
