Le polystyrène est l’un des polymères synthétiques les plus utilisés, pour fabriquer des emballages et des matériaux de construction. Des dizaines de millions de tonnes de polystyrène sont produites chaque année, et c’est l’un des déchets plastiques que nous détectons le plus souvent dans l’environnement. En raison de sa large diffusion et de sa détection dans les sols et les eaux, on pense que le polystyrène persistet des millénaires dans l’environnement, car les études se concentrent toujours sur l’activité microbienne. La dégradation du polystyrène par les microbes est lente et difficile, en raison de la structure complexe et peu accessible de ce matériau. Mais en combien de temps le polystyrène se dégrade-t-il?
De nouvelles expériences des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution montrent que le polystyrène peut se dégrader en moins de temps. Nous parlons de dizaines ou centaines d’années, grâce aux rayons du soleil.
La structure du polystyrène, peu accessible aux micro-organismes, est parfaite pour absorber la lumière du soleil. Les rayons UV provoquent une série de réactions d’oxydation photochimique, ce qui conduit d’abord à la rupture physique du plastique. Il se transforme en morceaux tellement petits, qu’il n’est pas visible. Pour ensuite passer à la dégradation complète du polystyrène… En dioxyde de carbone et partiellement en carbone organique dissous.
La dégradation du polystyrène
Pour démontrer la capacité des rayons solaires à dégrader le polystyrène, les chercheurs ont effectué des expériences sur cinq échantillons différents de polystyrène.
Ils plongèrent les échantillons dans l’eau, les irradièrent avec des lampes qui simulent la lumière naturelle du soleil et, après un certain temps, ils mesurèrent le CO2 et les autres substances dissoutes dans l’eau. De cette façon, les scientifiques purent spéculer sur le temps nécessaire pour dégrader complètement le polystyrène dispersé dans l’environnement.
La dégradation complète peut donc se produire dans un laps de temps compris entre des dizaines et des centaines d’années et non des millénaires, comme on l’a toujours pensé.
Le temps nécessaire pour transformer le polystyrène en CO2 peut varier en fonction de différents facteurs. Parmi eux, la présence d’additifs qui peuvent absorber différentes fréquences de la lumière du soleil, affectant la vitesse des réactions et la rupture des liaisons.
Curiosités sur le polystyrène
- Le polystyrène est un matériau au poids léger et dérivé du pétrole et composé de 98% d’air et de carbone et d’hydrogène.
- Le polystyrène est célèbre pour sa polyvalence, sa rentabilité, sa légèreté et sa robustesse.
- Il est une excellente isolation thermique, grâce à sa faible conductivité thermique. De plus, il conserve ses capacités d’isolation pendant une durée, potentiellement illimitée.
- Il est un matériau protégé contre les champignons et les bactéries, car il ne contient pas de nutriments qui facilitent sa prolifération.
- Il est entièrement recyclable et non toxique. Le polystyrène peut être reconditionné pour produire des matériaux de construction jusqu’à 7 fois, sans jamais se détériorer.
- Le polystyrène est une découverte du pharmacien berlinois Eduard Simon, en 1839.
- Il s’agit d’un produit résolument écologique qui conduit à ne pas polluer l’environnement, par une élimination correcte.
