Quand on parle de nucléaire, il est souvent difficile de comprendre exactement le pour et le contre. Il y a toujours quelqu’un qui en parle comme si c’était le mal absolu ou, de l’autre côté, qui la considère comme l’unique sauver. Justement, ceux qui sont loin de ces thématiques techniques ne savent pas à qui croire. Donc quels sont les avantages et les inconvénients de l’énergie nucléaire?
Essayons de synthétiser les avantages et les inconvénients de l’énergie nucléaire de manière analytique et neutre.
Les avantages
Électricité sans émissions de CO2
Contrairement aux combustibles fossiles traditionnels, la fission nucléaire ne produit ni CO2 ni autres polluants atmosphériques pour produire de l’électricité. Il faut tenir compte du fait que le processus d’extraction et de raffinage de l’uranium a un impact environnemental, mais dans l’ensemble, nous pouvons dire qu’il s’agit d’une source d’énergie qui ne contribue pas au changement climatique.
Faible occupation des sols
Par rapport à d’autres sources d’énergie, le nucléaire permet de produire de l’énergie en occupant une partie du sol relativement faible. Par exemple, si nous considérons une installation de production d’énergie nucléaire, elle occupe une superficie au moins 360 fois inférieure à une installation éolienne, et au moins 75 fois inférieure à une centrale solaire. Une centrale nucléaire peut remplacer 431 éoliennes de 2,3 MW ou 3125 panneaux solaires de 320 watts.
Production de beaucoup d’énergie
Les centrales nucléaires sont capables de produire de grandes quantités d’énergie, et c’est grâce à l’uranium. En effet, 1 kg d’uranium fournit la même énergie que 60 tonnes de gaz naturel, 80 de pétrole ou 120 de charbon. Ce qui veut dire que le contenu énergétique de quatre camions-citernes remplis à ras bord est exactement une quantité d’uranium de la taille d’une mandarine.
Et ces chiffres pourraient encore augmenter avec l’introduction des réacteurs de quatrième génération. Ces derniers exploitent non seulement l’uranium 235 (qui représente 0,7% du total), mais aussi l’uranium 238, par transmutation en plutonium 239. Ainsi, 1 kg d’uranium contiendrait la même énergie que 3000 tonnes de charbon.
Source d’énergie continue
Contrairement à de nombreuses sources d’énergie renouvelables, le nucléaire est une source d’énergie fiable et non intermittente. Les centrales nucléaires peuvent en effet travailler au maximum de leur puissance de manière continue. Cela permet de ne pas dépendre de conditions naturelles variables, comme dans le cas de l’énergie solaire et éolienne.
Extraction à partir de zones stables
Un autre avantage de l’utilisation de l’uranium est qu’il est extrait dans des régions du monde politiquement stables, comme le Canada et l’Australie… Contrairement aux combustibles fossiles qui proviennent souvent de pays avec des situations internes complexes comme la Russie, l’Algérie ou la Libye. L’approvisionnement en uranium réduirait donc non seulement notre dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles, mais aussi de tous les pays qui en possèdent de grands gisements.
Les inconvénients
L’uranium n’est pas renouvelable
Le nucléaire n’est pas une source d’énergie renouvelable, car son fonctionnement dépend d’un combustible comme l’uranium qui, sur notre planète, existe en quantités limitées. Au fil du temps, les réserves d’uranium auront donc tendance à s’épuiser, ce qui augmentera le prix de la ressource et les éventuels impacts environnementaux liés à son extraction.
D’autre part, il est juste de signaler que les réacteurs peuvent être de plus en plus performants génération après génération, en réussissant à minimiser la quantité d’uranium nécessaire et en réussissant à exploiter aussi l’uranium 238.
Coûts initiaux très élevés
S’il est vrai que le nucléaire permet de produire de l’énergie à un coût relativement faible sur le long terme, il est également vrai que le capital initial nécessaire pour la réalisation d’une nouvelle installation est extrêmement élevé.
Il s’agit en effet de structures très complexes, qui nécessitent des systèmes de sécurité redondants qui font monter les prix.
Déchets radioactifs
La fission nucléaire génère des déchets qui doivent être éliminés de manière appropriée. Conceptuellement, que fait-on? Étant donné qu’il n’est pas possible physiquement d’annuler la radioactivité, il est juste de la confiner dans une zone protégée et capable d’arrêter tout rayonnement potentiellement nocif. La radioactivité de ces déchets diminuera naturellement avec le temps – temps qui peut être extrêmement variable qui peut varier de fractions de seconde à des millénaires.
Bien que la France dispose déjà de déchets radioactifs, la construction du dépôt national est toujours en cours. Si nous décidons à l’avenir de réutiliser l’énergie nucléaire, il est certain que nous devrions réfléchir de manière structurée à la manière de gérer les ressources de manière permanente.
Les accidents peuvent être catastrophiques
Les accidents nucléaires, aussi rares soient-ils, doivent être pris en considération. Ce sont des événements qui affectent non seulement le corps humain exposé aux radiations, mais affectent l’esprit, de manière indélébile.
À l’heure actuelle – heureusement – il y a relativement peu de victimes des accidents nucléaires… Mais une éventuelle augmentation à l’échelle mondiale des centrales nucléaires pourrait statistiquement augmenter la probabilité qu’il y ait d’autres accidents à l’avenir.
Mais il est important de garder à l’esprit le nombre de victimes pour chaque source d’énergie. Le nucléaire est l’un de ceux qui causent le moins de morts, comparable à l’éolien et au solaire.
Temps de construction
Dernier point douloureux est le temps de construction d’une nouvelle centrale. En 2020, le délai moyen pour construire une centrale nucléaire est d’environ 84 mois (7 ans). Il faut dire que le temps nécessaire varie d’un cas à l’autre; il y a des centrales qui ont mis plus de 10 à 15 ans à fonctionner. Cela fait évidemment du nucléaire une solution potentiellement viable à moyen et long terme, mais certainement pas adaptée à une crise énergétique imminente ou déjà en cours.
