Gerhard Knies, un physicien allemand, est la première personne à estimer la quantité d’énergie solaire nécessaire pour satisfaire tous les besoins énergétiques des êtres humains. Nous étions en 1986, et la catastrophe nucléaire de Tchernobyl venait de se produire. Le professeur, après quelques calculs, est arrivé à une conclusion incroyable… Donc combien d’énergie solaire les déserts reçoivent-ils?
En seulement six heures, les déserts du monde reçoivent plus d’énergie du soleil, que les humains n’en consomment en un an.
Il suffirait qu’une fraction de cette énergie soit canalisée. Selon Knies, une zone de 28000 kilomètres carrés, recouverte de panneaux solaires, produirait suffisamment d’énergie pour toute l’Europe. “En tant qu’espèce, nous sommes si stupides” pour ne pas faire usage de cette ressource, dit le physicien. Et au cours des deux décennies réussies, il a travaillé pour faire parvenir sa réflexion à l’opinion publique.
Le projet qui laisse bien espérer
Ses efforts ont culminé dans “Desertec”, une initiative dirigée par l’Allemagne qui vise, d’ici 2050, à fournir 15% de l’énergie européenne par des centrales solaires dans le désert. Cette énergie serait transportée par des câbles de transmission, qui ne disperseraient que 3 % d’énergie par 1000 km.
Ce projet, qui pourrait couper la tête une fois pour toutes aux “énergies sales“, ne manque pas de critiques. Par exemple, le risque de transporter l’énergie à travers des pays avec des gouvernements peu stables comme les Africains. Certains groupes de défense des droits de l’homme, ont qualifié le projet, de “une forme de colonialisme du 21e siècle”.
Desertec est sans aucun doute un projet à surveiller, car il pourrait jouer un rôle très important à l’avenir.
Amin Al Habeibeh, professeur d’Intelligent Engineering Systems à l’Université de Nottingham Trent, affirme que le désert du Sahara pourrait couvrir plus de 7000 fois les besoins électriques européens.
La production d’énergie équivalente représenterait plus de 36 milliards de barils de pétrole par jour. Si l’on considère les 9 millions de km2 du désert africain, on pourrait extraire, environ 22 milliards de GWh/an.
Difficultés technologiques et problèmes
Les applications technologiques pour produire de l’électricité à partir de l’énergie solaire sont principalement:
- le solaire thermique dans lequel la chaleur des rayons solaires chauffe un fluide de service. Car il s’agit d’un échangeur de chaleur qui transfère l’énergie à l’eau contenue dans un réservoir de stockage;
- le photovoltaïque solaire dans lequel l’énergie solaire est transformée en énergie électrique par effet photovoltaïque. Les cellules photovoltaïques sont transformées en éléments de base du module photovoltaïque. Elles contiennent du silicium mono ou polycristallin;
- le soleil à concentration ,dans lequel une série de miroirs concentre le rayonnement solaire vers un récepteur, où un fluide caloporteur se réchauffe.
Cette dernière semble être la solution la plus efficace pour gérer l’environnement désertique et les températures élevées. Les panneaux photovoltaïques, en revanche, en raison de la réduction de leur efficacité à mesure que la température augmente, ne semblent pas adaptés aux applications dans le désert du Sahara. Dans tous les cas, le sable du désert peut facilement recouvrir les lentilles, les miroirs et les panneaux et un nettoyage continu serait nécessaire.
Ce n’est peut-être pas facile à faire en raison de la pénurie d’eau. Un autre problème semble être celui des vents alizés, qui pourraient poser problème pour les lignes HVDC.
