Blanc et noir rayé… qu’est-ce que ce sera? Mais le zèbre, bien sûr! Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi il a cet aspect inhabituel? Mais quel animal est-il exactement? Il ressemble à un cheval un peu trapu avec d’étranges rayures verticales blanches et noires. En réalité, ce que nous appelons les zèbres n’appartiennent pas à une seule espèce, mais plutôt à un groupe de mammifères herbivores appartenant à la famille des équidés – dont les chevaux font partie, pour nous comprendre. Mais pourquoi les zèbres ont des rayures? Et surtout, sont-ils blancs à rayures noires ou noirs à rayures blanches?
Voici la réponse: le zèbre est noir à rayures blanches, mais pas pour se fondre dans le décor des prédateurs…
Des siècles ont passé depuis que les premiers zoologistes et naturalistes ont tenté de répondre à la question, en proposant des théories et des mécanismes pour expliquer la raison évolutive de ce trait. Les théories les plus débattues sont liées à des raisons sociales, au mimétisme, à la thermorégulation et à la défense contre les parasites. Voyons-les brièvement, en essayant d’obtenir une réponse plausible.
Les réponses plausibles
- Commençons par une raison sociale: les zèbres étant des animaux de meute, les bandes pourraient avoir une fonction de reconnaissance entre les spécimens. Elles agissent comme une carte d’identité ou, pour faire une comparaison ad hoc… Comme un code-barres! Rappelons-nous cependant que ces animaux, pour se reconnaître, utilisent non seulement la vue, mais aussi les autres sens. La réponse pourrait donc être valable, mais certainement pas la seule raison derrière cette tenue excentrique.
- D’autre part, les rayures pourraient représenter une forme de mimétisme, permettant aux zèbres d’être des proies moins faciles. Selon certaines études, il est plausible que cet amas de lignes alternées soit capable de confondre les prédateurs, lors des assauts sur la meute qui, en réponse… Il s’en va très vite. Pendant la course, les bandes se chevaucheraient optiquement, distrayant le prédateur et rendant les contours des zèbres individuels presque indiscernables. Mais même dans ce cas, rappelons-nous que les prédateurs voient simplement les proies… Mais ils les ressentent aussi par l’ouïe et l’odorat!
- Une autre théorie, en revanche, suppose que l’utilité des bandes claires est liée à la dispersion de la chaleur. Cela empêcherait donc l’animal de surchauffer excessivement par rapport aux spécimens plus foncés. En fait, il n’y a aucune preuve réelle montrant une différence de température entre les chevaux noirs et les zèbres striés. Alors quelle est la réponse la plus plausible?
Confondre les parasites
Nous voici enfin arrivés à la dernière, sinon (peut-être) à la plus accréditée, des hypothèses. La principale raison pour laquelle ils ont des rayures blanches, lie les zèbres à leurs parasites gênants.
Les experts estiment que les individus bicolores ont plus de chances de survivre aux infections et aux épidémies, causées par les insectes, que leurs homologues à robe uniforme.
On suppose que les mouches tsé-tsé, les taons et autres insectes suceurs de sang, ont du mal à voir certains pavages du plan, et à percevoir la perspective.
Leurs yeux à facettes ne reconnaîtraient pas les rayures du manteau du zèbre, nous percuteraient ou ne pourraient pas atterrir dessus. L’attrait, pour les taons, semble diminuer avec des bandes verticales de plus en plus étroites, ce qui est donc une méthode efficace de répulsion.
Le secret? La façon dont les rayures reflètent la lumière!
La curieuse expérience
Cette théorie, pourrait obtenir un soutien, même du fait que les zèbres ne possèdent pas une immunité physiologique contre ces insectes… Contrairement aux autres ruminants de la savane.
Cela n’a pas beaucoup de sens en termes d’évolution, mais on pourrait dire que les zèbres “ont trouvé une excellente alternative au problème des insectes”.
Voulez vous la preuve? Au cours d’une expérience intéressante, menée par des chercheurs de l’Université de Bristol (UK) et UC Davis (USA), des chevaux ont été recouverts d’un “manteau” rayé verticalement. Pourquoi? Ils ont prouvé qu’ils étaient effectivement ignorés par les taons harcelants. Ci-dessous, une image de l’étude, dans laquelle sont comparées les trajectoires des taons, en présence de chevaux et de vrais zèbres.
Les spécimens foncés, de couleur unie, sont préférés des parasites.
